MOOC ExplorUnivers 1 - Le système solaire : vers où pourrions-nous partir ?

1/ Le système solaire : vers où pourrions-nous partir ?

Officiellement, le système solaire est constitué de huit planètes. En réalité, elles seraient peut-être plus nombreuses. Mais que connaît-on aujourd’hui de notre système ? Pourra-t-on le quitter un jour ? Par de nombreuses observations depuis la Terre à l’aide d’instruments, et des missions de d’exploration de l’Univers, l’humanité s’approche des planètes et du Soleil, pour mieux les comprendre.

L’Univers a toujours été observé depuis la Terre, d’abord à l’œil nu, puis avec l’aide de télescopes toujours plus performants. Depuis la conquête spatiale des années 1960, l’homme parvient à approcher les  différents objets spatiaux du système solaire. En 1967, par exemple, la série de sondes Mariner 4 et le premier survol de Mars révèlent un monde malheureusement désertique actuellement. L'épopée dramatique des sondes soviétiques Venera démontre à son tour les conditions hostiles de Vénus. Plus récemment, Mars Express et Curiosity nous fournissent en images martiennes, alors que SOHO et SDO regardent le Soleil dans toutes ses couleurs et que Messenger étudie Mercure. Pendant ce temps là, les sondes Voyager 1 et 2 lancées en 1977 continuent à avancer vers le milieu interstellaire. La sonde Dawn, quant à elle, est proche de Cérès, une planète naine ou un astéroïde sphérique localisé entre Mars et Jupiter. En juillet 2015, la sonde New Horizons devrait survoler Pluton et ses lunes. En 2022, ce sera au tour de JUICE de quitter la Terre en direction de Jupiter et ses lunes glacées. Arrivée prévue en 2030… L’observation de notre système Solaire est donc loin d’être finie.

Huit planètes officielles, des planètes naines, une étoile, des comètes, des lunes… Le système solaire est composé d’une multitude d’objets de différents types. Parmi eux, la Terre est la seule planète qui, à notre connaissance, abrite la vie. Mais qu’est-ce qui la différencie des autres planètes ? Le système est grand et même très grand à l’échelle de l’humanité. Mais quelle est sa taille ? A-t-il une frontière ? Que représente-il à l’échelle de l’Univers ? La sonde New Horizons voyage à 16,5 kilomètres par seconde, soit 59 000 km/h. A cette vitesse, combien de temps nous faudrait-il pour sortir de notre système solaire ?

Le MOOC ExplorUnivers

L'Université de Nantes et le CEA Irfu-Saclay ont co-produit le MOOC (Massive Open Online Courses) "ExplorUnivers : à la découverte de l’Univers" dont l’objectif est de faire découvrir l'état des connaissances actuelles sur l'Univers. Peut-on vivre sur Mars ? Quelle est l'exoplanète habitable la plus proche ? Combien d'étoiles naissent par an dans une galaxie ? Toutes ces questionsont été traitées dans le cadre de ces 12 cours. Le MOOC ExplorUnivers est propulsé par le projet ExplorNova.

Les MOOC sont des formations en ligne gratuites et libres d'accès qui connaissent un développement important partout dans le monde. Devant l'engouement suscité par ces nouveaux cours virtuels, mis en ligne notamment sur la plateforme FUN (France Université Numérique), l'Université de Nantes a choisi d'ouvrir quelques formations à titre expérimental.